37
Sau đợt săn thu, nước Nam Chiếu dâng tiến một mỹ nhân tuyệt sắc.
Hoàng đế ngày đêm sủng ái không rời, trong nửa tháng liền phong nàng lên hàng tần, hiệu là Trân.
Ta âm thầm phái người tra xét thân thế Trân tần, phát hiện nàng từng là khuê mật của Dung Quý Nhân. Việc nàng tiến cung, e là cũng vì cố nhân mà tới.
Trước kia, có Đoạn Trường Phong bắt tay cùng Tiêu Triết; nay lại có Trân tần được sủng ái khắp lục cung.
Hoàng hậu bắt đầu cảm thấy không ổn. Bà lập tức thúc giục Điện hạ cưới Thái tử phi để kết giao đồng minh, sớm kết mối trợ lực.
Hôm ấy, ta được triệu vào Phượng Nghi cung.
Vừa bước vào, ta thấy Hoàng hậu đã cúi người hành đại lễ với ta.
Ta kinh hãi, vội vàng đỡ lấy:
“Nương nương, đây là…?”
Hoàng hậu cắt ngang lời ta, ánh mắt hiền hòa mà sâu lắng:
“Nhiều năm qua, Thần nữ dung mạo như cũ, còn bản cung đã có nếp nhăn nơi khóe mắt.”
Ta không hiểu ý tứ trong lời ấy.
Bà nhẹ giọng:
“Ân đức của Thần nữ, bản cung chưa từng quên.”
“Chỉ là, phàm nhân chẳng sống được bao lâu, trăm năm cũng chỉ như một cái chớp mắt…”
“Cầu xin Thần nữ… tha cho nó.”
Trong câu nói ấy, “nó” là ai, không cần phải nói thêm.
Tâm trí ta bỗng chốc trống rỗng. Đến hô hấp cũng như bị rút cạn.
Ta hiểu rồi.
Hoàng hậu đã nhìn thấu tâm ý ta dành cho Điện hạ.
Ánh mắt ta nhìn ngài, không còn là ánh mắt của một kẻ chỉ biết cảm kích và trung thành.
Ta cảm thấy hổ thẹn đến mức không dám ngẩng đầu. Cúi mặt, run run đáp:
“Được.”
Rồi gần như chạy trốn khỏi cung.
Lúc tới cửa cung, lại chạm mặt Tần Oản đang đến bái kiến Hoàng hậu. Nét mặt nàng đầy lo lắng.
“Thần nữ! Sắc mặt người sao nhợt nhạt như vậy? Chẳng lẽ bị Hoàng hậu trách phạt?”
Ta lạnh nhạt nhìn nàng, nhướng mày:
“Tần cô nương, cẩn thận lời nói.”
“Hàm ngôn về Hoàng hậu, coi chừng bị Hoàng thượng trách tội.”
“Ngươi!” – nàng tức đến giậm chân –
“Ngươi dám hăm dọa ta? Ta sẽ nói với Hoàng hậu!”
Ta không buồn đáp, chỉ khẽ phất tay áo.
“Xin mời.”
38
Trước Trích Tinh Các, từ xa ta đã thoáng thấy một bóng người lén lút thập thò.
Bước chân ta khựng lại, rồi lặng lẽ xoay người bỏ đi.
“Không được đi!”
Điện hạ ba bước gộp thành hai, vội vàng đuổi theo.
Giống như thuở nhỏ, ngài níu lấy tay áo ta, dáng vẻ như con thú nhỏ bị bỏ rơi, vừa uất ức vừa mịt mờ.
“Vì sao tránh mặt ta?”
Ta cúi đầu, chỉ đáp khẽ:
“Điện hạ đã vượt lễ.”
Nhân lúc ngài còn ngẩn ngơ, ta nhẹ nhàng rút lại tay áo, cúi mình hành lễ, xoay lưng bước đi.
“A Linh!”
Ta cố ép lòng cứng rắn, giả vờ như không nghe thấy.
Thế nhưng, giọng nói ấm ức của ngài lại vang lên sau lưng:
“A Linh, túi thơm của Cô đâu?”
Sau hôm đi săn trở về, ta mới biết đêm ấy không phải là mộng.
Điện hạ thực sự đã đến.
Vì chuyện đêm đó quá đỗi vô lễ, ta đã chuẩn bị tâm lý để đón nhận sự tức giận, thậm chí là sự lạnh nhạt từ ngài.
Không ngờ, ngài lại càng quấn quýt không rời, mấy ngày liền đều tới làm phiền, còn nài nỉ ta làm một chiếc túi thơm.
Điện hạ đã mở lời, tất nhiên ta phải dốc lòng thực hiện.
Ta chọn loại gấm thượng hạng nhất trong kho Đông cung, lại cất công học vài đường thêu mới từ thợ thêu trong nội viện. Sau mấy đêm thức trắng, túi thơm cuối cùng cũng hoàn thành. Nào ngờ, chưa kịp trao tay thì lại bị triệu đến gặp Hoàng hậu.
Ta ngoảnh mặt đi, giọng có chút nghẹn ngào:
“Xin lỗi… ta quên mất rồi.”
Phía sau, giọng nói của ngài vẫn đầy uất ức:
“Thế còn chuyện đi hội hoa đăng tối nay, ngươi chẳng phải đã hứa với Cô rồi sao?”
Ta vẫn bước đi, không ngoảnh đầu lại.
“Xin lỗi.”
39
Ta đã lừa Điện hạ.
Ta vẫn sẽ đi xem hội hoa đăng, chỉ là… không thể đi cùng ngài.
Bởi hôm nay… chính là ngày giỗ của Điện hạ kiếp trước.
Ngài sinh ra nơi phú quý, niên thiếu anh tư tuấn lãng, cưỡi ngựa nghênh ngang, mê đắm phồn hoa đô hội.
Một ngài như thế… cuối cùng lại bỏ mạng trong đêm tuyết trắng.
Vì vậy, ta muốn chọn cho ngài một chiếc đèn lồng đẹp nhất.
Và ta đã thấy được chiếc đèn ấy.
Trên giấy vẽ hình Phượng Hoàng, bên ngoài bọc một lớp lụa mỏng, ánh sáng mờ ảo như khói sương.
Đèn được treo trên gác cao nhất Đông thị, rực rỡ như minh châu giữa đêm đen.
“Cô nương, đèn trên gác không bán đâu.”
Chủ tiệm thấy ta rút bạc ra, liền cười tủm tỉm ngăn lại, chỉ lên tầng trên nơi đông người vây quanh:
“Muốn lấy đèn, phải lên gác tỉ thí, thắng mới được mang về.”
Ta trèo lên gác, khẽ thở phào — mọi người đều thi bắn cung.
Bỗng một giọng nữ mềm mại vang lên sau lưng:
“Thần nữ cũng tới xem hội sao?”
Tần Oản vận váy lụa màu sen hồng, tay ôm chiếc đèn hình thỏ, ánh mắt cũng dừng nơi đèn Phượng Hoàng.
Nàng đột nhiên cười nhạt:
“Xem ra, Thần nữ thực sự rất thích Phượng Hoàng.”
Từ tay áo, nàng rút ra một chiếc khăn, khẽ phẩy trước mặt ta.
Ta khựng lại.
Chính là chiếc khăn ta từng thêu tặng Điện hạ.
Trên khăn thêu hình phượng, vụng về đến mức từng bị chê là… con gà.
“Lúc ở trường săn, ta còn thấy kỳ lạ…”
“Vật dùng của Điện hạ lẽ ra phải tinh xảo nhất, sao lại có chiếc khăn thêu thô như vậy.”
“Giờ nghĩ lại, thì ra là của Thần nữ tặng, phải không?”
Ta chau mày:
“Khăn ấy, sao lại ở trong tay ngươi?”
Tần Oản khẽ cười:
“Tất nhiên là Điện hạ tặng ta.”
“Sau này ta sẽ là Thái tử phi, là phu thê đồng thể, đồ của người… món nào ta không được nhận?”
Rồi nàng mỉm cười, giọng nói mang chút khiêu khích:
“Thần nữ là người ngoài, nên biết giữ lễ.”
“Sau khi Điện hạ thành thân, ngươi không còn được tùy tiện ra vào Đông cung nữa đâu.”
Đúng lúc ấy, một giọng nói lạnh lùng cất lên từ phía sau:
“Ta đâu có nhớ là mình từng tặng khăn cho ngươi?”
Tần Oản giật mình quay lại.
Điện hạ đứng đó, ánh mắt sâu thẳm lạnh lẽo, cười nhạt:
“Tần cô nương có vẻ sốt ruột quá rồi.”
“Giờ đã muốn quản chuyện trong Đông cung, ngươi nghĩ Cô đã đồng ý sao?”
Sắc mặt Tần Oản biến đổi liên tục. Khóe mắt ươn ướt, tựa như sắp khóc.
“Thái tử ca ca… ta không có ý đó…”
Nàng vội vàng đổi chủ đề:
“Tối nay là Hoàng hậu sai ta đến tìm người.”
Phía bên kia, người chủ trì đã gọi đến số của ta.
Ta đứng dậy, cầm lấy cung.
Tần Oản lại lên tiếng, giọng nhỏ như muỗi:
“Điện hạ, Oản Oản cũng muốn chiếc đèn ấy…”
“Nếu người bắn trúng rồi tặng ta, Oản Oản sẽ không kể lại chuyện đêm nay cho nương nương.”
Điện hạ không nói gì.
Ngài cũng cầm cung, bước đến cạnh ta.
Ta liếc nhìn, trong lòng nghẹn lại:
“Điện hạ định tranh đèn với ta sao?”
Ngài lắc đầu, nghiêm túc:
“Không phải.”
Dưới ánh đèn, nửa gương mặt ngài ánh lên như ngọc ấm, còn sáng hơn cả ánh trăng trên trời.
Chàng thiếu niên ấy, không giỏi giấu lòng mình.
Tình ý nơi đáy mắt, như vì tinh tú rơi rớt giữa nhân gian.
Điện hạ khẽ nói:
“Ngươi có thích đèn cá chép không?”
“Cô sẽ bắn trúng, rồi tặng ngươi.”
40
Ta ôm trong tay chiếc đèn Phượng Hoàng vừa đoạt được, vội vã bỏ chạy như thể đang trốn tránh điều gì.
Không dám nghĩ sâu đến ánh mắt Điện hạ khi nãy.
Tựa như một sợi dây mỏng manh trong lòng vừa bị bứt gãy.
Tim đập rộn ràng như trống trận, trong khoảnh khắc, nảy sinh một ý niệm hoang đường đến không thể tin nổi.
— Điện hạ, chẳng lẽ... cũng có đôi phần yêu thích ta?
Ý nghĩ ấy vừa thoáng hiện, ta liền kinh hoảng cắn rách đầu lưỡi.
Vị m.á.u tanh lập tức lan tràn trong khoang miệng.
Ta và ngài, kẻ là mây cao, kẻ là bùn đất.
Ta... há có tư cách vọng tưởng?
Ta ngồi bên bờ hào bảo thành, thả chiếc đèn Phượng Hoàng trôi theo dòng nước.
Ánh lửa lập lòe, chập chờn nghiêng ngả.
Chiếc đèn ấy quả thực rất đẹp...
Không biết ở kiếp trước, ngài có từng nhận được không?
Mắt cay xè.
Điện hạ...
Ta thì thầm trong lòng:
Ta sẽ bảo hộ tiểu Điện hạ, khiến ngài suốt đời vô ưu, an ổn thuận hòa. Ta thề.
Vừa mở mắt, cảnh tượng trước mặt khiến ta không khỏi kinh ngạc.
Sau chiếc đèn Phượng Hoàng, không biết từ bao giờ đã xuất hiện một chiếc đèn cá chép tròn trĩnh, mập mạp.
Theo sau là một chuỗi dài: đèn thỏ, đèn vịt, đèn vỏ sò, đèn chim... chen chúc, náo nhiệt không thôi.
Ta mở to mắt kinh ngạc.
Chàng thiếu niên thở hổn hển, tay áo lau mồ hôi, ánh mắt sáng ngời, vẻ mặt vô tội.
“Không biết ngươi thích đèn nào, nên Cô thắng hết mang về rồi.”
Điện hạ nhẹ nhàng khuấy nước, đặt xuống một chiếc đèn hoa sen cuối cùng.
Không đợi ta mở miệng, người đã cướp lời:
“A Linh, đừng đuổi Cô đi.”
“Cô chỉ là... thấy ngươi một mình ngồi đây thả đèn, bỗng dưng trong lòng rất buồn.”
Ngài nghiêng đầu, mượn ánh trăng để quan sát nét mặt ta.
“Ngươi có thể nói cho Cô biết, ngươi muốn tặng chiếc đèn này cho ai không?”
Ta cúi đầu, khẽ đáp:
“Một cố nhân.”
Một người còn quan trọng hơn cả sinh mệnh.
Điện hạ trầm mặc. Hồi lâu, người bỗng khẽ nói như giải thích:
“Cô sẽ nói rõ với mẫu hậu. Trong lòng Cô đã có người, Cô sẽ không cưới Tần Oản.”
“A Linh, Cô chỉ hỏi ngươi một câu.”
Ngài nhìn thẳng vào mắt ta, giọng nhẹ như gió thoảng:
“Ngươi đối với Cô, ngươi có thích không?”
Câu hỏi đơn sơ, mà bàn tay giấu trong tay áo lại nắm chặt đến trắng bệch.
Ánh mắt ngài sáng rực, khiến ta run sợ.
Tựa như chỉ cần ta khẽ gật đầu, ngài sẽ không màng gì nữa —
Sẵn sàng cùng ta đối đầu với Hoàng hậu, đối đầu với cả thiên hạ.
Nhưng, Điện hạ ơi, ta chưa từng mong ngài phải đối đầu vì ta.
Ta chỉ muốn thấy ngài cả đời bình an, gió yên sóng lặng.
“Điện hạ.”
Giọng nói ta vang lên giữa gió đêm, không mang chút dư tình:
“Trời đã khuya rồi. Tần cô nương vẫn còn đang đợi ngài.”
Đối diện ánh mắt sững sờ của ngài, ta cố gắng mỉm cười.
Về đi thôi, Điện hạ...
--------
Khi A Sóc tìm thấy ta ở Trích Tinh Các, ta đã say đến mơ màng.
Thật không ngờ, Diệu Pháp sư huynh bề ngoài nghiêm cẩn, vậy mà lại cất giấu không ít rượu ngon.
Chưa kịp uống, cuối cùng lại để ta chiếm tiện nghi.
Trời đất quay cuồng.
A Sóc cau mày kéo ta từ dưới đất lên.
“Lạnh quá.”
Đã lâu rồi không gặp hắn.
Hắn vừa hồi kinh, liền chủ động tới doanh trại ám vệ xin rèn luyện.
Ta hỏi vì sao.
Hắn chỉ im lặng, nói là vì bại trận trước thống lĩnh cấm quân.
Mười mấy năm qua, trong rừng núi hắn chưa từng bại trận.
Một lần thất bại, thực là sỉ nhục lớn lao.
Ta mơ màng mở mắt.
Thiếu niên hoang dã ngày xưa, giờ đã thành người trầm ổn.
Y phục sạch sẽ, đai lưng chỉnh tề.
Bộ trường sam đen ôm lấy bờ vai rộng, dáng hình cao ráo, nghe nói khiến không ít cung nữ xiêu lòng.
A Sóc dìu ta lên một tòa đài cao.
Ngẩng đầu nhìn lên, trăng sáng vằng vặc giữa trời.
Nhưng ta lại nhớ đến gương mặt nghiêng của Điện hạ dưới ánh đèn.
“Ngươi đối với Cô, ngươi có thích không?”
“Thích...”
Ta mở mắt thì thầm.
A Sóc đang tìm chăn, không nghe rõ, chỉ nghi hoặc “Hử?”
Bất chợt, nước mắt rơi như mưa.
“... Thích, ánh trăng.”