45
Từ sau đó, Đoạn Trường Phong thường mời ta tới Hầu phủ.
Lúc thì bàn chuyện, khi thì hàn huyên tán gẫu, mà hắn gọi đó là: “Thân cận với đồng minh.”
Lợi ích từ mối kết minh ấy dần lộ rõ.
Hôm ấy, khi hắn đang tìm một quyển cổ thư trong thư phòng, bỗng bên ngoài vang lên tiếng bước chân dồn dập — rõ ràng không chỉ một người.
Theo bản năng, ta lập tức nép mình sau bình phong.
Tiếng đối thoại vang lên, vừa nghe đã nhận ra: là Tiêu Triết.
Hắn đến, là để bàn mưu cùng Đoạn Trường Phong — phản nghịch.
Tiêu Triết nói:
Hoàng đế bị Trân tần âm thầm hạ độc, thân thể đã suy kiệt, chẳng sống được bao lâu.
Nam Chiếu thì ngấm ngầm tạo phản, tướng trấn biên đã c.h.ế.c từ lâu, kẻ hiện giữ chức chỉ là kẻ giả danh.
Sứ đoàn lần này toàn là tử sĩ, từng người đều có thể địch trăm. Ngoài thành, còn có một đội tinh binh mai phục.
Hắn mong Đoạn Trường Phong nội ứng ngoại hợp, mở thành tiếp ứng quân đội.
Còn nửa mảnh hổ phù của Đoạn gia, hắn cũng muốn có trong tay để điều binh.
Chờ khi đoạt được ngôi báu, hắn nguyện cùng Đoạn Trường Phong chia đôi thiên hạ.
Đoạn Trường Phong tỏ ra thuận theo mọi lời hắn nói.
Đợi Tiêu Triết rời đi, hắn mới khẽ cười, nhàn nhạt lên tiếng:
“Ra đây.”
Tim ta chùng xuống.
Giả vờ không có gì, ta bước ra, tay giơ quyển sách:
“Ta chỉ đến tìm sách thôi.”
Đoạn Trường Phong nhìn ta, ánh mắt lạnh mà sắc bén, như cười mà chẳng cười:
“Ngươi thật cho rằng ta sẽ cùng tên ngốc đó tạo phản sao?”
Hắn khẽ hừ lạnh:
“Hắn tự tìm đường c.h.ế.c, lại muốn kéo ta theo. Nực cười.”
Ta cười nhạt, giả vờ ngưỡng mộ:
“Hầu gia quả là anh minh.”
Nhưng chưa dứt lời, bỗng một lực mạnh áp xuống vai ta.
Ta bị đẩy ngược vào bàn, đau đến không nén nổi tiếng rên.
“Ngươi—”
“Thần nữ.”
Trong không gian hẹp, Đoạn Trường Phong cúi người, ép ta sát bàn.
“Chuyện kết đồng minh, ta đã thể hiện đầy đủ thành ý.”
“Vậy còn ngươi?”
Tay hắn trượt xuống nơi thắt lưng.
Ta nghiến răng, trầm giọng:
“Khoan đã.”
Ánh mắt hắn thoáng nụ cười giễu cợt:
“Thần nữ chẳng lẽ muốn tay không bắt sói?”
Ta ép mình giữ bình tĩnh, ngẩng đầu, lời nói phát ra trang nghiêm mà dối trá:
“Hầu gia cần gì vội. Đợi khi ta và ngươi thành phu thê, ngươi sẽ được hưởng thọ mệnh của ta.”
“Thọ mệnh của ta là vô tận — nếu không tin, cứ hỏi bất kỳ ai trong cung. Trong mười năm qua, dung nhan ta có từng thay đổi?”
Đoạn Trường Phong khẽ nuốt nước bọt, ánh mắt dao động.
Mắc câu rồi.
Ta tiếp tục:
“Nhưng trước khi đó, ta phải dâng hương cáo lễ với thiên đình.”
Nén cảm giác ghê tởm, ta từ tốn đặt tay lên mu bàn tay hắn.
“Nếu thực sự có thể trường sinh bất tử, hưởng vinh hoa phú quý muôn đời, thì cần gì nóng vội tìm chút hoan lạc nhất thời?”
“Hầu gia nghĩ sao?”
46
Tin tức Hoàng đế lâm bệnh chẳng bao lâu đã lan khắp cung cấm.
Đoạn Trường Phong nhận được ám tín, đúng như đã hẹn, bí mật mở cổng thành, nghênh người vào.
Tiêu Triết dẫn theo binh mã, thuận lợi xâm nhập hoàng thành.
Mọi sự diễn ra hanh thông, cho đến khi cổng thành sau lưng đột ngột khép lại.
Tiêu Triết giật mình, lập tức cảm thấy có điều chẳng lành. Nhưng đã quá muộn. Một đội quân hùng hậu từ bốn phía tràn đến, vây chặt bọn chúng.
Từ chính diện, Thái tử thân chinh dẫn binh tiến đến.
Đoạn Trường Phong liếc sang ta, cười nhạt:
“Là ngươi đã mật báo với hắn?”
Ta bình thản lắc đầu:
“Không phải ta.”
“Chuyện lớn thế này, làm sao giấu được Điện hạ?”
Hắn “ồ” một tiếng, cười như không cười:
“Nếu để ta phát hiện ngươi hai lòng…”
“Tuyệt đối không tha.”
Ánh mắt Thái tử lướt qua ta, lạnh tự sương sớm:
“Đoạn tiểu Hầu gia, giờ không phải lúc tranh công.”
“Diệt loạn, trấn an triều cục mới là chuyện khẩn yếu.”
Ta khẽ siết chặt tay áo, không nói một lời.
Quân phản nghịch chưa kịp nổi sóng đã bị tiêu diệt gọn.
Tiêu Triết bị ta bắt được trong lãnh cung hoang phế — nơi từng giam giữ cả thời niên thiếu của hắn.
Lúc đường cùng, vẫn trở về chốn cũ, như thể muốn kết thúc tại nơi bắt đầu.
“Ngươi nghĩ, trốn ở đây là thoát được sao?”
Ta rút kiếm, nhìn hắn m.á.u me loang lổ, tóc tai rối bù, thần sắc tiều tụy.
“Ngươi hận ta đến thế sao?”
Ta cười lạnh, dùng mũi kiếm nâng cằm hắn:
“Còn nhớ, bảy năm trước, ta từng nói gì không?”
“—Nếu ngươi không muốn sống trong tủi nhục, thì g,i,ế,c ngươi cũng chẳng khó gì.”
“TA, LÀ NGƯỜI LUÔN GIỮ LỜI.”
M.á.u hắn đã cạn, ánh mắt trở nên dại loạn.
“Ta chỉ là… không cam lòng!”
“Văn thao võ lược, ta có điểm nào kém Tiêu Kỳ?”
“Nhưng phụ hoàng… sẽ không bao giờ để đứa con của nữ nhân man di kế vị.”
Hắn cười khan, tựa người vào bức tường rêu phong, ho khúc khắc:
“Ngay từ đầu, ta đã chẳng có tư cách.”
“Dù có tài, dù Thái phó khen ngợi đến đâu, phụ hoàng cũng chẳng hề nhìn ta lấy một lần!”
“Thứ mà ta chật vật tìm kiếm, vì sao Tiêu Kỳ vừa sinh ra đã có?”
“Ngươi bảo… ta không nên hận hắn sao?”
Ta lạnh nhạt đáp:
“Sự oán hận của ngươi… thì liên quan gì đến ta?”
Kẻ phụ ngươi, ngươi có thể g,i,ế,c.
Nhưng Thái tử, chưa từng phụ ngươi chút nào.
“Điều ngươi không nên làm — là giẫm đạp lên tấm chân tình của người khác.”
“Còn nữa”, ta hờ hững nói, “ngươi cũng không thông minh như tưởng tượng.”
“Nhìn vào kế hoạch tạo phản lần này… hèn kém đến mức nực cười.”
“Còn dám nói mình văn thao võ lược chẳng thua kém gì Điện hạ? Nực cười.”
“Nói vậy… ta còn thấy xấu hổ thay cho ngươi.”
“Ngươi, chỉ là một kẻ kiêu căng, ảo tưởng, mà vô dụng.”
Tiêu Triết giận đến hộc m.á.u:
“Ngươi…!”
Ánh sáng lạnh lẽo của trường kiếm xuyên thẳng yết hầu.
Tất cả — đã đến lúc kết thúc.
47
Hoàng đế lâm trọng bệnh, chẳng thể rời long sàng.
Trong cung lập tức ban chỉ cử hành đại lễ cầu phúc, giao ta chọn ngày lành, lo việc tế lễ.
Mấy hôm nay, nốt chu sa nơi cổ tay ta đã mờ nhạt đến gần như vô ảnh.
Cõi lòng luôn thấp thỏm, tựa hồ khoảnh khắc kế tiếp sẽ bị cuốn về tương lai.
— Thời gian không còn nhiều nữa.
Giọng nói ấy lặp đi lặp lại trong lòng ta, như một lời nguyền.
Đêm ấy, ta đứng nơi lầu cao Trích Tinh Các, ngẩng nhìn trời đất, bỗng nảy ra một kế hoạch.
Sáng hôm sau, ta đến Hầu phủ.
Đoạn Trường Phong nghe xong, thần sắc lộ vẻ kinh ngạc:
“Ngươi nói… muốn ta lên tế đàn múa kiếm trong lễ cầu phúc?”
Ta gật đầu, mặt không đổi sắc:
“Thứ nhất, Bệ hạ lâm bệnh là do tà khí xâm nhập. Hầu gia dũng mãnh thiên bẩm, đương nhiên có thể trừ tà bảo hộ long thể.”
“Thứ hai, chẳng phải ta từng nói — nếu muốn cùng ta kết thành phu thê, hưởng trường sinh bất tử, tất phải tế cáo trời đất, thần minh chứng giám trước đã.”
Hắn ngẫm nghĩ một thoáng, rồi gật đầu đáp ứng.
Ta cũng tỏ lòng thành. Biết kiếm của hắn đã gãy trong trận dẹp loạn, ta đặc biệt chuẩn bị một thanh kiếm mới, dâng hắn để dùng trong lễ tế.
Chỉ là — ngày đại lễ mãi vẫn chưa định.
Nội thị thân cận Hoàng thượng nhiều phen thúc giục, ta đều lấy cớ “thiên tượng chưa an, ngày lành chưa hiện” mà khéo léo thoái thác.
Lễ đàn dựng tại núi Triều Ca ngoại thành. Ta đêm đêm quan sát tinh tượng, dụng tâm chọn một ngày cát tường.
Lễ vật, y phục, đàn tế... đều đã sẵn sàng.
Chỉ còn chờ — một ngày duy nhất.
Cuối cùng, vào một chiều chạng vạng, ta phái người đến Dưỡng Tâm điện truyền tin:
— Chính là ngày mai.
Ta xoa đôi mắt mỏi mệt, bước xuống đài Trích Tinh Các, thì bắt gặp Thái tử đang say khướt.
Nghe tiếng động, ngài loạng choạng nhào vào lòng ta:
“Không cho ngươi đi!”
Dường như ngài đã chờ ta từ lâu.
Ta ngoan ngoãn dừng bước. Tiếng ngài nghẹn lại, như giấu nỗi hờn tủi:
“Hôm nay… là sinh thần của Cô.”
“Cô đã đợi ngươi ở dưới các rất lâu.”
“Nhưng ngươi không đến.”
Ta ngẩn người.
Những ngày qua mải dõi tinh tượng, ta đã quên mất — hôm nay là sinh thần của ngài.
Trước khi ta kịp nói điều gì, ngài đã khẽ ngắt lời, giọng trầm trầm:
“Cô không muốn nghe lời xin lỗi.”
Cả hai đều lặng im.
Đây là sinh thần thứ mười bảy của Thái tử.
Kiếp trước, đúng năm này, ngài rơi xuống vực sâu, bị phản bội, bị phế truất, thân bại danh liệt.
Nhưng nay… sẽ không. Kiếp này… ta nhất định không để điều đó lặp lại.
Thái tử tựa vào lòng ta, thiếp đi vì men rượu.
Ta định gọi cung nữ đưa ngài về, thì nghe ngài khẽ gọi:
“A Linh…”
Ngài chưa ngủ.
Ta dịu dàng đáp:
“Ta đây.”
“Đừng đi với hắn, được không?”
“Ngươi muốn gì… Cô đều có thể cho ngươi.”
“Đừng như vậy… Đừng bắt tay với cọp dữ…”
Ta không trả lời.
Chỉ khẽ thì thầm trong lòng:
Sắp rồi, Điện hạ.
Chẳng bao lâu nữa, mọi sự… sẽ kết thúc.
48
Ngày đại lễ cầu phúc, trời quang mây tạnh, ánh nắng soi rọi đỉnh núi Triều Ca.
Ta đứng trên đài cao, dâng hương khấn nguyện, miệng niệm thần chú cầu phúc.
Đoạn Trường Phong khoác khôi giáp bạc sáng loáng, tay cầm hắc kiếm ta dày công chuẩn bị, vung từng chiêu kiếm trừ tà, oai hùng hiển hách.
Chúng nhân đều phủ phục, chỉ có Thái tử nhíu mày, ánh mắt phóng về chân trời mờ xa.
Thế cục đột biến trong chớp mắt.
Từ chân trời xa, mây đen cuồn cuộn kéo đến như lũ dữ.
Ầm!
Sấm sét rền vang, mưa như trút xuống từ tầng trời, chẳng gió mà nước dội ào ào.
Giữa đám đông, có người thất kinh la lớn:
“Đoạn tiểu Hầu gia... sao lại thế này?!”
Đoạn Trường Phong, vừa mới múa kiếm, bỗng nhiên quỵ xuống, toàn thân co giật. Từ da thịt hắn, khói đen mỏng manh bốc lên như sương tà.
Thanh hắc kiếm bị sét đánh gãy làm đôi.
Ta làm bộ kinh hãi, vội vàng chạy đến:
“Tiểu Hầu gia! Ngài làm sao vậy?!”
Tóc hắn dựng đứng, thân thể run bần bật, mắt trừng to căm hận:
“Ngươi... dám?!”
Ta nghiêng đầu, mỉm cười nhè nhẹ:
“Ta dám.”
Mối thù sâu tựa đáy biển, từng giây từng phút chưa hề phai nhạt.
Ta quay người, quỳ sụp xuống đất, lớn tiếng kêu:
“Ban ngày sấm sét — đây chính là thiên phạt!”
Kẻ ta sắp đặt từ trước đồng loạt quỳ xuống theo, cúi đầu khấn lạy:
“Cầu xin thần linh nguôi giận!”
“Cầu xin thần linh nguôi giận!”
Tiếng cầu xin lan nhanh khắp đàn tế, cuồn cuộn như sóng tràn.
Có người nhà họ Đoạn, vừa giận vừa sợ, quát lên:
“Thần nữ! Đây là ngày lành tháng tốt ngươi chọn ra sao?!”
Nhưng lời chất vấn lập tức bị nhấn chìm trong tiếng khấn nguyện vang dội khắp núi rừng.
Mưa mỗi lúc một nặng hạt. Lễ phục trên người ta ướt đẫm, tóc rũ sát gò má. Ta ngẩng đầu nhìn trời — mây đen vẫn giăng, sấm sét không ngừng.
Trong khoảnh khắc ấy, ta thấy ánh mắt Thái tử.
Ánh mắt ngài như nói:
“Ngươi điên rồi.”
Phải. Ta điên rồi.
Nhưng ta còn thời gian đâu để không điên?
Ta đáng lý có thể g,i,ế,c hắn trong âm thầm, gọn gàng, kín kẽ — nhưng ta không còn thời gian nữa.
Đầu ta chợt thoáng qua một câu:
“Trò giỏi thường khiến thầy bị đói.”
Ta từng dạy hắn nhìn trời đoán mưa, và giờ, chỉ có hắn hiểu được thiên tượng hôm nay là giả tạo.
Nhưng đã không còn quan trọng.
Ta cúi nhìn cổ tay — vết chu sa đã biến mất hoàn toàn.
Những con sói, hổ, báo chắn ngang con đường của người ấy — ta đều đã tiêu diệt.
Từ nay về sau…
Ngài sẽ không phải rơi nước mắt nữa.