12
Tại Dưỡng Tâm điện, Hoàng đế cùng Tiêu Kỳ đang trò chuyện. Hương trà thoang thoảng khắp phòng, tiếng cười ấm áp vang lên.
Ngay khi ấy, ta xông vào.
“Bệ hạ! Thái tử! Không thể uống!”
Hoàng đế sa sầm mặt mày: “Thần nữ, lời này là ý gì?”
“Chén trà này… có vấn đề.”
Nghe vậy, Hoàng đế lập tức đánh rơi chén trà, sứ vỡ tan tành.
“Thần nữ không cần hoảng hốt. Đây là trà thuốc do Nhị hoàng tử hiếu thảo tiến dâng Thái tử, nghe nói có công hiệu thanh tâm, an thần.”
“Thần cũng thấy, vốn là việc đáng khen.”
Ta khẽ cúi người, nhẹ giọng nói:
“Nhưng… trưa nay, Thần nữ nằm mộng một giấc, nên mới vội vàng đến đây.”
Từ trước đến nay, ta vẫn dựa vào “mộng cảnh” để tiên đoán. Hoàng đế vốn tin tưởng ta một cách kỳ lạ, lại thêm những lời ta từng nói đều linh nghiệm, nên tuyệt không nghi ngờ.
Ta kể lại, trong mộng mình thấy chính loại trà này gây độc, sau khi uống vào, Bệ hạ và Thái tử đều ngã bệnh.
Sắc mặt Hoàng đế trầm xuống, lập tức truyền gọi thái y viện kiểm nghiệm.
Không bao lâu sau, một vị thái y bước ra bẩm báo:
“Khởi bẩm Bệ hạ, trong trà này có một vị gọi là Thanh Đà La.”
“Vị này vốn không độc, nhưng khi hoà cùng dược tính của trà, sẽ sinh ra kịch độc.”
Hoàng đế giận dữ đập án:
“Lại có kẻ dám mưu hại trẫm và Thái tử?!”
Ánh mắt ngài lập tức chuyển sắc.
“Người đâu, truyền Nhị hoàng tử—”
Ta khẽ ho nhẹ một tiếng, cúi đầu tránh đi ánh mắt.
Quả nhiên, ánh mắt sắc bén của Hoàng đế lập tức quét tới.
“Thần nữ, còn điều gì muốn nói?”
Ta khẽ thở dài, chậm rãi đáp:
“Trong mộng… còn một chuyện khác.”
13
Ta thuật lại chuyện cũ giữa Cố Ngạn và Dung Quý Nhân.
Hoàng đế nghe xong, vừa kinh ngạc, vừa hoài nghi, lập tức phái ám vệ điều tra. Khi manh mối then chốt đã được xác định, việc lần theo đầu mối trở nên dễ như trở bàn tay, chẳng mấy chốc đã kéo được mọi việc ra ngoài ánh sáng.
Hoàng đế giận dữ đến cực điểm, chẳng thể khống chế cơn thịnh nộ.
"Thái phó, khanh quả thật không thể đợi thêm được nữa, đúng không?"
"Kéo bè kết phái, cấu kết hoàng tử, còn dám mưu toan hãm hại trẫm cùng Thái tử!"
"Chức vị Thái phó không đủ thỏa lòng khanh, nên muốn ngồi lên ghế Nhiếp chính vương sao?!"
Chứng cứ rành rành.
Sắc mặt Cố Ngạn trắng bệch. Hắn há miệng, nhưng không thốt ra nổi lời nào. Loại độc hắn sử dụng vốn vô cùng hiếm gặp, hắn không tài nào tin được Thái y viện có thể phát hiện ra trong thời gian ngắn như thế.
Cho đến khi... hắn nghe thấy cái tên kia.
"...Thanh Đà La?"
Hắn như sực tỉnh, vội vàng nắm lấy tia hy vọng cuối cùng.
"Bệ hạ! Thần không hề dùng Thanh Đà La!"
Chỉ trong chốc lát, hắn đã đoán ra toàn bộ sự tình.
"Đúng là thần từng chỉ dạy Nhị hoàng tử phương pháp điều chế trà thuốc, nhưng tuyệt không có ý mưu hại Bệ hạ!"
"Xin hãy tra hỏi toàn bộ cung nhân trong Đông cung, xem ai từng động vào chén trà kia!"
Hắn giận đến mức toàn thân run rẩy, ngón tay run rẩy chỉ về phía ta.
"Chắc chắn là có kẻ muốn vu hãm thần!"
"Bệ hạ, nghe một phía thì u mê, nghe cả hai bên mới tỏ rõ sự tình!"
Hoàng đế liếc nhìn ta, ánh mắt thoáng dao động.
Ta mỉm cười, khẽ gật đầu, tỏ ý chấp thuận.
Bàn tay giấu trong tay áo đã ướt đẫm mồ hôi.
Thanh Đà La, quả thực là do ta hạ. Loại độc Cố Ngạn dùng vô cùng kín đáo, kiếp trước cũng chỉ có một du y từ Nam Chiếu từng nhận ra. Còn đám thái y trong cung, chỉ là bọn ăn không ngồi rồi, chưa từng chẩn ra nổi.
Nhưng ta không thể đợi lâu hơn nữa.
Biển người mênh mông, biết đi đâu tìm vị du y nhỏ bé kia?
Chỉ cần xác minh là có độc, thì độc đó là gì... quan trọng nữa sao?
Ta vẫn phải thử.
Dù có liều mạng, cũng phải lật đổ Thái phó và Nhị hoàng tử.
Đêm hôm đó, ta hành sự cực kỳ kín kẽ. Nhưng cho dù cẩn trọng đến đâu, vẫn bị một người nhìn thấy.
Người đó — chính là Yên Vũ, đại cung nữ mà Hoàng hậu phái đến hầu hạ bên cạnh Tiêu Kỳ.
Giờ phút này, toàn bộ cung nhân Đông cung đều bị triệu đến đại điện.
“Những ngày qua, có ai từng thấy người lạ ra vào Đông cung không?”
Ánh mắt ta khẽ chạm vào Yên Vũ giữa không trung.
Nàng thoáng tránh đi, rồi cúi đầu, chậm rãi lên tiếng:
“Quả thực... có một người, nô tỳ không dám giấu.”
Cố Ngạn nôn nóng, gằn giọng:
“Là ai?!”
Yên Vũ ngẩng đầu, mắt nhìn thẳng, dứt khoát nói:
“Thái phó Cố Ngạn.”
14
Nhân chứng, vật chứng đủ đầy.
Cố Ngạn chẳng còn cách nào chối cãi. Nhưng hắn vẫn cố giữ lấy tia hy vọng cuối cùng, liều mạng bảo vệ Nhị hoàng tử. Bởi quá mức rối loạn, hắn đã đánh mất lý trí, không nhận ra hành động ấy chỉ càng khiến Hoàng đế thêm giận dữ.
Một tiếng “Long uy” giáng xuống, chấn động toàn triều.
Cố Ngạn bị khép vào tội mưu phản, lập tức cách chức, tống giam vào thiên lao, chờ xử tội vào mùa thu tới.
Đêm trước ngày hành hình, ta đến gặp hắn trong thiên lao.
Những ngày qua, hắn hẳn đã hiểu ra tất cả.
Nghe thấy tiếng bước chân vang vọng giữa hành lang lạnh lẽo, hắn ngẩng đầu, ánh mắt âm u như đáy vực.
“Một mũi tên, bắn trúng hai con chim. Thủ đoạn của ngươi... quả nhiên cao minh.”
Ta khẽ mỉm cười:
“Cũng chưa thể sánh được với mưu tính sâu xa của Thái phó.”
Hắn nghiến răng, thân thể rũ xuống, tựa như mãnh hổ bị trói chân. Mắt hắn đỏ rực, ánh lên nỗi căm hận ngùn ngụt.
“Ngươi rốt cuộc vì sao? Vì sao cứ nhằm vào ta, từng bước bức ta đến đường cùng?”
Tiếng xích sắt loảng xoảng vang lên khi hắn giãy giụa.
Ta đứng trên cao nhìn xuống hắn.
“Ta từng cảnh cáo ngươi, hãy tự giữ lòng trong sạch, chớ tạo nghiệp.”
Trong thiên lao lạnh lẽo, mùi m.á.u tanh lẩn quẩn trong không khí. Ta khẽ hít một hơi sâu, bỗng bật cười.
“Nếu không, hãy coi chừng... có ngày, ma quỷ sẽ đến đòi mạng.”
Dáng vẻ điên cuồng của ta khiến hắn giật mình kinh hãi.
“Ngươi là ai? Rốt cuộc có mục đích gì?!”
Tới nước này, ta chẳng còn gì phải giấu. Cứ để hắn làm một hồn ma hiểu rõ tất cả.
“Ta đến đây... vì một người.”
“Vì người ấy, ta cam nguyện tiêu diệt yêu ma quỷ quái, dẹp sạch mọi thứ ngáng đường.”
Tiểu thần phật của ta, xin người cứ việc từ bi với chúng sinh.
Sau lưng ngài, đã có ta làm Kim Cương hộ pháp, hàng yêu trừ ma.
Cố Ngạn nở nụ cười thảm đạm:
“Thành vương bại tướng, lời gì cũng vô ích.”
Ta vung tay, hất đổ chén rượu tiễn biệt mà cai ngục vừa mang đến, khiến nó vỡ nát trên mặt đất ẩm lạnh.
“Ngươi yên tâm. Dù có bị lăng trì xử tử, cũng sẽ không thiếu một nhát dao nào đâu.”
15
Tiêu Triết đã phát điên.
Mất đi sự hậu thuẫn của Thái phó, bị Hoàng đế ghẻ lạnh, lại thêm Tiêu Kỳ lấy cớ lâm bệnh mà tuyệt nhiên không gặp mặt, chỉ trong một đêm, tất cả mọi thứ hắn từng nắm giữ đều tan thành tro bụi. Từ đỉnh cao quyền thế rơi thẳng xuống vực sâu, không còn đường trở lại.
Khi ta bước vào lãnh cung, Tiêu Triết đang quỳ co ro nơi góc tường, nhặt từng cọng cỏ dại nhét vào miệng để cầm hơi. Chỉ vài ngày ngắn ngủi, hắn đã biến thành kẻ tàn phế, khuôn mặt tiều tụy, thân hình gầy gò đến mức đáng thương. Đôi mắt hắn vô thần, chuyển động một cách máy móc. Nhìn thấy ta, hắn khúc khích cười.
“Ta và ngươi không thù không oán… cớ sao lại đối xử với ta như vậy?”
Một câu hỏi nực cười.
Kẻ tâm địa hiểm độc như hắn, mới bé thế kia mà đã toan tính ác độc đến tận xương tủy. Kết cục hôm nay, chẳng phải do hắn tự chuốc lấy hay sao?
Ta nhìn hắn, khoé môi nhếch lên, giọng nói không giấu nổi châm biếm:
“Thái tử điện hạ có thù oán gì với ngươi không?”
Tiêu Triết khựng lại.
Một khắc sau, hắn bật ra những tiếng “hô hô” như dã thú bị thương, rồi bất chợt lao đến chỗ ta. Nhưng ta chỉ khẽ nghiêng người, hắn liền đập mạnh đầu vào tường. M.á.u từ trán hắn chảy dài theo sống mày, thấm xuống khoé mắt. Hắn vừa khóc vừa cười, như kẻ mất trí.
“Tại sao… ngay cả ngươi cũng giúp hắn?”
“Hắn là đích trưởng tử, sinh ra trong trung cung, thân phận tôn quý. Đường đường là Thái tử, nào cần ai giúp?”
“Còn ta thì sao? Một thứ con hoang của mỹ nhân dị tộc, chẳng có gì cả!”
“Ngươi… chẳng phải là Thần nữ sao? Ngươi phải phổ độ chúng sinh chứ?”
“Ngươi đến đây cứu ta đi! Cứu ta đi!”
Ta lạnh nhạt lắc đầu.
“Ta không phải.”
“Người duy nhất có thể cứu ngươi, là người mà ngươi đã tự tay vứt bỏ.”
Ta chưa từng là Thần nữ.
Từ đầu chí cuối, chỉ có Thái tử điện hạ mới thật sự muốn phổ độ chúng sinh.
“Lãnh cung này, từ nay sẽ là phần mộ của ngươi. Cả đời bị giam hãm nơi đây, cho đến lúc c.h.ế.c.”
Ta muốn hắn phải tận mắt chứng kiến sự suy tàn của chính mình, từng chút một.
Trăng cao treo nơi mây thẳm, lạnh lẽo xa vời.
Còn hắn, chỉ xứng đáng ngụp lặn trong bùn nhơ, làm bạn cùng giòi bọ, cả đời ngước nhìn lên mà không bao giờ chạm tới ánh sáng.
Khi cánh cửa cung nặng nề khép lại sau lưng, Tiêu Triết bỗng nhiên trở nên tỉnh táo. Từ đôi môi khô nứt của hắn, bật ra một lời nguyền rủa thê lương:
“Ngươi đã hại c.h.ế.c nghĩa phụ ta… Một ngày nào đó, ta sẽ bắt ngươi trả nợ bằng m.á.u!”
Ta không quay đầu, chỉ để lại một câu:
“Nếu ngươi đã không muốn sống… ta g,i,ế,c ngươi, cũng không sao.”